Jorge Kalustian es el presidente de Oilfox, una empresa que desde 1997 estudia las distintas posibilidades para la producci贸n de biocombustibles. Hoy, la firma apuesta a la utilizaci贸n de una oleaginosa que no se encuentra en el campo, sino en el mar: las algas. 鈥淓n la actualidad, somos la vedette de las compa帽铆as, porque apostamos a futuro cuando nadie apostaba鈥, afirma a este medio, orgulloso, el empresario.
Kalustian recuerda c贸mo surgi贸 el inter茅s por el cultivo de algas: 鈥淚nvestigando, tuvimos novedades de que en el sur argentino alguien estaba cultivando algas con otros fines, por ejemplo, para cosm茅ticos. Entonces, les dijimos que nos manden un litro de aceite para analizarlo, y nos dijeron 鈥榥o tengo, pero el martes lo siembro y el s谩bado lo cosecho鈥. Esa fue la primera sorpresa鈥, se帽ala.
RP.- 驴En d贸nde se cultivan las algas?
Las algas se cultivan en invernaderos, que son como enormes piletas pelopincho de cien metros de largo, diez de frente y cincuenta cent铆metros de espesor. El agua, a trav茅s de un mecanismo mec谩nico, va girando. Si se quedasen quietas, las algas se pelear铆an entre ellas por la luz. El invernadero tiene un techo transparente por donde pasa la luz del sol. Las algas, a medida que se van moviendo, toman contacto con ella.
Simult谩neamente, se realiza una inyecci贸n de CO2 -di贸xido de carbono- mediante burbujeo. A su vez, se le agrega una sopa especial de nutrientes. Con estos elementos, las algas empiezan a crecer y a engordar. Y las estresamos, ya que de noche le seguimos inyectando luz. De esta manera, siguen devorando CO2, se creen que es de d铆a y siguen comiendo. 驴Qu茅 ocurre entonces? Se agrandan, se llenan de l铆pidos.
RP.- 驴C贸mo es el proceso de extracci贸n del aceite?
Una vez que el alga engord贸 lo suficiente, se filtra el agua a trav茅s de mayas de acero inoxidable mediante el uso de bombas perist谩lticas -movimientos de contracci贸n y presi贸n que no da帽an al vegetal-. De esta forma, queda solo la pasta seca, la cual pasa a las centr铆fugas con apenas una peque帽a cantidad de humedad. Por 煤ltimo, eso pasa a la aceitera, en donde se le extrae el aceite y se lleva a la planta de biodiesel.
RP.- 驴Cu谩les son las posibles ventajas que presenta la producci贸n de biocombustibles a partir de las algas?
Es sorprendente el rendimiento de las algas en comparaci贸n con otras oleaginosas. Una hect谩rea de soja nos da 400 litros por hect谩rea. Una de t谩rtago, 1200 litros. La que m谩s da en la tierra es el aceite de palma, unos 5 mil litros. Las algas, en cambio, nos dan 100 mil litros de aceite por hect谩rea. En 200 hect谩reas pondremos dos mil invernaderos. Imaginate lo qu茅 es entonces. En estos 2 mil invernaderos se produce lo mismo que 600 mil hect谩reas de soja. Entonces ah铆 no competimos con los alimentos.
RP.- 驴En qu茅 tipos de aguas realizan cultivos?
Nosotros trabajamos con cultivos en agua dulce y salada. En el mundo, por ahora, se han descubierto 110 mil variedades de algas. Hace 4.600 a帽os los egipcios ya cultivaban esta oleaginosa. En la Argentina actualmente se cultivan y de ellas se obtiene, entre otras cosas, suplementos dietarios. Las algas de agua muy salada son, por ejemplo, las que est谩n en el Mar Muerto. Son vegetales que crecen en ambientes muy salados y tienen mucho contenido de aceite.
RP.- 驴M谩s que las aguas dulces?
M谩s que las aguas dulces. La diferencia es que estas, si bien tienen menor contenido de aceite, el subproducto que se obtiene de ellas es muy rendidor. Tras haberles extra铆do el aceite, a nosotros nos quedar谩n enormes cantidades del resto. Lo que haremos ser谩 venderla como suplemento dietario, que tiene un precio incluso m谩s caro que el del biodiesel.
RP.- Las algas pueden ser, entonces, un negocio doble, ya que se obtienen dos productos de una misma materia prima.
Yo te dir铆a m谩s. Nuestro objetivo es extraer el aceite para cumplir la meta que nos planteamos con los suizos -el grupo inversor con el cual estamos trabajando-. Ese es el objetivo primario. El secundario es c贸mo deshacer la pasta de algas. Investigando, nos encontramos que, adem谩s del negocio de la pasta de algas, de estas plantas acu谩ticas se puede sacar az煤cares y obtener as铆 etanol y bioetanol. Tambi茅n estamos experimentando que, mediante un proceso biol贸gico -denominado digesti贸n anaer贸bica-, las algas pueden producir biog谩s -gas natural- y di贸xido de carbono. En resumen, hoy nos proponemos a bajar el CO2, aumentar el ox铆geno, tener un combustible alternativo, generar alimentos, y tener algunos otros derivados como pueden ser el bioetanol o el biog谩s.
RP.- 驴Ustedes est谩n separando el bioetanol del proceso de extracci贸n?
No, a煤n est谩 en etapa de laboratorio. Por ahora tenemos un objetivo claro: conseguir el aceite para cumplir el acuerdo que tenemos con nuestros socios inversores y cumplir con nuestros compradores el biodiesel prometido. Pero, mientras tanto, trabajamos sobre el desecho que nos va quedando, que son los alimentos, y despu茅s ver qu茅 m谩s se puede hacer con el biodiesel.
EL ACEITE COMO PETR脫LEO VEGETAL
RP.- 驴Qu茅 perspectivas tiene, en cuanto al potencial econ贸mico, este proyecto a nivel nacional?
Ya hay varios grupos econ贸micos financieros y multinacionales que est谩n detr谩s nuestro para voltear al grupo suizo. Por ejemplo, han aparecido los Emiratos 脕rabes para ver si nosotros podemos desarrollar este proyecto en otras partes. La idea es poder llevar este plan a toda Latinoam茅rica e independizarnos de las aceiteras, porque para m铆 茅stas se convertir谩n en un gran monopolio. Nosotros vamos a transferir la tecnolog铆a a las peque帽as empresas. Cuando, por ejemplo, alguna PyME quiera hacer 100 mil litros de biodiesel, con una hect谩rea de invernaderos ya lo va a poder hacer. Pero primero tenemos que hacerla nosotros, con nuestros inversores. Una vez que nosotros lleguemos a altura crucero, lo que vamos a hacer es transferencia de tecnolog铆a para cualquiera.
RP.- Apart谩ndonos del tema de las algas, 驴qu茅 concepci贸n tiene de la utilizaci贸n de la soja para la producci贸n de energ铆a?
En primer lugar, quiero decir que estoy en contra del cultivo desenfrenado de soja. Sin embargo, puedo demostrar que los biocombustibles van a sobrealimentar el planeta. Por ejemplo: con cinco toneladas de soja, cuatro se utilizan para alimentos, es decir, un 80 por ciento. Del 20 por ciento restante se obtiene el aceite comestible, que se va a transformar en biodiesel. Supongamos que la demanda de biocombustibles aumente, por ejemplo, el doble. 驴Qu茅 se debe hacer? Duplicar esas cuatro toneladas de alimento, dado que el aceite es un derivado del cultivo de soja. En realidad, la necesidad de hacer m谩s aceite va a generar m谩s alimentos. El problema es que para obtener mayores cantidades de soja, se van a necesitar m谩s extensiones de tierras, y dichos territorios se est谩n ganando a los bosques. Si con el objetivo de tener mayores cantidades de alimentos, nos llevamos puestos bosques, nos olvidamos del biodiesel
RP.- Entonces, 驴la soja no es una alternativa para la producci贸n de biodiesel?
S铆, claro que lo es. Si nosotros no hici茅ramos una hect谩rea m谩s de soja, 驴qu茅 podr铆a hacer? Algo elemental. Argentina fabrica y exporta 7 mil millones de litros de aceites. Consume 600 millones, menos del 10 por ciento. El 91 por ciento restante lo exportamos como aceite, para que otros hagan biodiesel. Entonces, en vez de exportar aceite o hacer m谩s soja, transformemos el aceite en biodiesel. Esto significar谩 mayor ingreso al pa铆s, una mejor utilizaci贸n de la energ铆a y una enorme cantidad de trabajo.