La crisis crediticia, la volatilidad del precio del ma铆z -insumo base para la producci贸n de etanol en Estados Unidos- y la ca铆da de la cotizaci贸n del biocombustible ponen en jaque a una industria que hace menos de dos a帽os era muy pr贸spera.
Mientras los productores estadounidenses de etanol se ven sumergidos en un triple rev茅s compuesto por la ca铆da de la cotizaci贸n del producto en el mercado, la restricci贸n del cr茅dito y los precios vol谩tiles del ma铆z (producto base para el etanol estadounidense), la resistencia de la industria parece estar agot谩ndose.
La semana pasada, VeraSun, uno de los principales productores estadounidenses de etanol (capta el 13% de la producci贸n de etanol del pa铆s), anunci贸 que present贸 un pedido de protecci贸n contra bancarrota luego de que sus predicciones para el precio del ma铆z resultaran totalmente opuestas a su comportamiento real.
Muchos otros peque帽os productores han ca铆do en bancarrota este a帽o, y muchos planes de construcci贸n de plantas de etanol en el Medio Oeste de Estados Unidos han sido pospuestos o archivados definitivamente. Las acciones de las compa帽铆as de etanol han ca铆do significativamente. Aventine Renewable Energy y Pacific Ethanol, por ejemplo, han perdido un 80% de su valor en lo que va del a帽o.
En tanto los productores sujetan sus esperanzas al lobby gubernamental sobre el uso de etanol, a los analistas les preocupa que m谩s empresas se vayan a pique. No obstante, tambi茅n consideran que la industria se recuperar谩 y finalmente consolidar谩 cuando la crisis financiera se apacig眉e.
Ian Horowitz, analista de Soleil Securities, dijo que estaba particularmente preocupado por BioFuel Energy, un productor no menor de etanol. La firma, cuyas instalaciones est谩n en Denver, esta corta de efectivo y tiene problemas similares a los de VeraSun, habiendo perdido 46 millones de d贸lares cuando el precio de las commodities cambi贸 bruscamente de rumbo. Las acciones de BioFuel Energy han retrocedido a 57 centavos de d贸lar, frente a los 7,75 d贸lares en junio.
Archer Daniels Midland, el gigante de los negocios agr铆colas y uno de los mayores productores de etanol, anunci贸 el registro de ingresos r茅cord a trav茅s de sus operaciones, pero tambi茅n un descenso notable en sus ingresos por su unidad de procesamiento de ma铆z, que incluye a la producci贸n de etanol. La compa帽铆a, que tambi茅n anunci贸 una nueva inversi贸n de 370 millones de d贸lares en etanol brasile帽o de ca帽a de az煤car, est谩 mucho m谩s diversificada que sus peque帽os competidores que se enfocan en el etanol.
Actualmente, la gasolina vendida en Estados Unidos incluye un 10% de etanol, y algunas estaciones de servicio venden una mezcla especial con 85% del biocombustible. Muchos pol铆ticos consideran al etanol una v铆a para cortejar a los agricultores y aumentar la producci贸n dom茅stica. Muchos investigadores sugieren que el etanol de ma铆z ofrece modestos beneficios en la reducci贸n de emisiones de gases de efecto invernadero, aunque otros dicen que la producci贸n de etanol ha llevado al alza los precios de los alimentos.
El Gobierno de Estados Unidos comenz贸 a implementar el uso de etanol a trav茅s de una ley energ茅tica de 2005, lo que hizo disparar un boom en la construcci贸n de plantas de etanol. Una nueva ley en 2007 elev贸 sustancialmente las cuotas, que requerir谩n de 10.500 millones de galones de etanol el a帽o pr贸ximo y 12.000 millones de galones en 2010.
Impulsada por el fuerte apoyo gubernamental y un muy buen pasar en el a帽o 2006, la industria redobl贸 sus planes de producci贸n. El elevado precio de la gasolina alent贸 a las refiner铆as a utilizar m谩s etanol. En agosto, se produjo alrededor de un 50% de etanol que un a帽o atr谩s, y muchas plantas m谩s estaban en los planes de los inversores.
Pero luego los productores sufrieron un duro rev茅s: el precio del ma铆z durante los 煤ltimos tres meses alcanz贸 cifras hist贸ricas como consecuencia de las fuertes lluvias en el Midwest estadounidense, lo que encareci贸 sustancialmente la producci贸n del biocombustible. Temiendo que los precios ascendieran a煤n m谩s, algunos fabricantes -entre ellos VeraSun, BioFuel Energy y Glacial Lakes Energy, una cooperativo de Dakota del Sur-, se apresuraron a cerrar contratos para intentar protegerse. “Escuch谩bamos que podr铆a llegar a los 8,9 o 10 d贸lares el bushel de ma铆z鈥, dijo Jim Seurer, que tiene un alto cargo en Glacial Lakes.
Pero luego de que los campos se secaran y quedara claro que Estados Unidos tendr铆a una buena cosecha de ma铆z, el mercado se dio vuelta. Las compa帽铆as que hab铆an cerrado contrato a 7 d贸lares el bushel o m谩s, miraban at贸nitas c贸mo el ma铆z ca铆a a 4 d贸lares el bushel.
No menos de diez plantas estadounidenses de etanol han dejado de operar, seg煤n Matt Hartwig, portavoz de la Asociaci贸n de Combustibles Renovables. Pero adem谩s los tiempos de la construcci贸n se han desacelerado y la construcci贸n de algunas plantas que estaban en los planes qued贸 en la nada.
El retroceso de los precios del etanol termina de pintar el oscuro panorama para la industria. Esto desploma los precios de la gasolina, que cayeron alrededor de un 40% desde junio, pese a un reciente repunte.
En la cima de los problemas para los productores de etanol se encuentran las restricciones crediticias, por lo que las compa帽铆as no pueden acceder a pr茅stamos necesarios para seguir operando.
El etanol ha sido 鈥渕ucho m谩s golpeado que otras industrias鈥, sugiri贸 Kevin Calabrese, analista de Argus Research, hacienda referencia a la volatilidad de los precios del ma铆z y el gas natural, los dos principales insumos para producir el biocombustible.