Ante la imparable escalada en los precios del petróleo, los biocombustibles son una alternativa. Sin embargo, existe un fuerte debate sobre los efectos que el uso de los mismos tendrá en el medio ambiente y en la seguridad alimentaria.

Un 4% del consumo mundial de gasolinas ha sido sustituido por el etanol, según el Informe del Estado Global de los Renovables en 2007 divulgado en Washington.

El auge de los biocombustibles —tanto de etanol como de biodiésel— ha aumentado en el actual escenario de altos precios del petróleo. El barril de crudo rebasó la barrera de los $100 a pocos días de iniciado 2008, y desde entonces ha marcado nuevos récords históricos, incluso por encima de los $106.

Como resultado, países como Estados Unidos, Brasil y otros paises sudamericanos ven en los biocombustibles la posibilidad de reducir su dependencia a las importaciones de petróleo, aunque los combustibles orgánicos aún no representen un ahorro significativo con respecto a los hidrocarburos.

El año pasado, la producción de biocombustibles rebasó los 53,000 millones de litros, lo cual representa un aumento del 43% con respecto a 2005. “La producción de etanol en 2007 representó el 4% de los 1,300 billones de litros de gasolina consumidos globalmente. La producción de anual de biodiésel ha crecido un 50%�, detalla el estudio.

El informe recoge un diagnóstico completo sobre los avances en el desarrollo de los diferentes tipos de energía renovable, para fines de generación eléctrica o combustibles para autos. Fue elaborado por la Red para las Energías Renovables (REN 21), formada por varios gobiernos, agencias de energía y organismos como el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Auge en los renovables

Los resultados de este estudio fueron presentados en la Conferencia Internacional de Energías Renovables de Washington (WIREC 2008), celebrada la semana anterior en la capital estadounidense. El WIREC reunió a decenas de funcionarios de gobierno, empresas privadas y organismos no gubernamentales dedicados al sector energético o preocupados por la crisis que actualmente en el mismo.

“Sabemos que con el alto precio del crudo, y el creciente precio del carbón, los biocombustibles se convertirán en una necesidad�, dijo el embajador Reno Harnish, de la Oficina de Asuntos Marítimos, Ambientales y Científicos de Estados Unidos.

Harnish, uno de los organizadores de la WIREC, dijo que es necesario que los gobiernos se convenzan de la necesidad de buscar opciones energéticas, más allá de los hidrocarburos. “Con los biocombustibles no se reemplaza al crudo, pero sí se reduce su consumo�, afirmó.

El avance alcanzado por las energías renovables resalta a la vista. En lo que respecta a generación eléctrica, unos 240 gigavatios a escala mundial son producidos a partir del viento, el sol, la geotermia, y otras fuentes renovables, lo cual representa un aumento del 50% en relación a 2004. La inversión se duplicó, y superó los $1,000 millones.

Y este auge no es exclusivo de los países más ricos. Los países en desarrollo, en conjunto, tienen más del 40% de la capacidad de energía renovable existente, más del 70% de la capacidad de calentamiento de agua con energía dólar, y un 45% de la producción de biocombustibles.

Marco legal

Actualmente, al menos 60 países, 23 de ellos naciones en desarrollo, tienen algún tipo de política para promover la generación de energía renovable. En el punto específico de los biocombustibles, 17 países tienen establecida por ley la mezcla de estos con los combustibles tradicionales. “La mayoría requiere una mezcla de entre el 10% y el 15% de etanol con gasolina, o de entre el 2% y 5% de biodiésel con diésel. Exenciones de impuestos y subsidios a la producción se han vuelto políticas importantes para los biocombustibles en más de una docena de naciones�, apunta el reporte.

El Salvador no aparece en el listado de países que cuentan con leyes que promueven el uso de combustibles renovables.

El Ministerio de Economía (MINEC) y el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) han elaborado un proyecto de ley de etanol que, entre otros puntos, hará obligatoria la mezcla de un 10% de etanol con un 90% de gasolina. “Con esta fórmula los vehículos no necesitan modificaciones, y al dejarlo en la ley se incentiva a la producción del etanol�, dijo Emilio Suadi, viceministro de Agricultura.

Actualmente en El Salvador se consumen, en promedio, cerca de 30 millones de galones de combustibles por mes. En 2007, las importaciones de hidrocarburos totalizaron los $1,200 millones.

Al mezclar un 10% de etanol no se lograría un ahorro significativo, pero permitiría que ese dinero, que actualmente se va en compras al extranjero, se quedara dentro de la economía salvadoreña. “Es una forma de reducir nuestra dependencia al crudo�, sostiene Suadi.

El funcionario dijo que el proyecto está en manos de la Secretaría Técnica de la Presidencia, y que podría llegar a la Asamblea Legislativa en abril próximo. El debate legislativo se plantea difícil, debido a las crecientes preocupaciones sobre el impacto de los biocombustibles en el medio ambiente, y en la seguridad alimentaria (ver nota aparte).

Un segundo punto vital de la nueva ley es el hecho de que se deje libre la negociación al precio del etanol, y no se establezca una banda de precios dentro de la legislación, a pesar de que dicha banda fue solicitada por el sector azucarero del país, que será el principal proveedor de etanol.

El crecimiento en la demanda de etanol fue otro de los puntos resaltados en el estudio de la REN 21. Por ejemplo, aunque EUA ha aumentado en un 20% su producción de etanol —procesado a partir del maíz—, ya para 2006 no logró suplir la demanda interna. Las importaciones llegaron a 2,300 millones de litros ese año.

Mientras tanto, la producción de etanol de Brasil, que obtiene el producto de la caña de azúcar, aumentó en poco más de 18,000 millones de litros en 2006. En esta nación, se mezcla un 25% de etanol con un 75% de gasolina. “La demanda de etanol, comparada con la de gasolina fue muy fuerte en 2007, debido a la introducción de vehículos flexibles, que componen un 85% de las ventas de autos en Brasil�, señala el Reporte de los Renovables.

Finalmente, la producción mundial de biodiésel creció un 50% en 2006, sumando 6,000 millones de litros. El principal productor es Alemania. En C.A. existen proyectos para la producción de biodiésel, aunque no de manera masiva. En El Salvador, el MAG desarrolla un plan piloto de siembra de higuerillo, potencial materia prima para el biodiésel.