El ímpetu de los biocombustibles podría estar perdiendo fuerza debido a los crecientes costos de las materias primas como el trigo y el aceite de palma, que llevó a los productores a abandonar los proyectos de construcción de plantas y reducir los volúmenes de producción en sus instalaciones existentes.

“Hay muchos planes (de nuevas plantas) ahora pero simplemente no sabemos si se van a concretar,” dijo esta semana en una conferencia Robert Vierhout, secretario general de la Asociación Europea del Combustible Bioetanol.

“En las circunstancias actuales de altos precios de materias primas es comprensible que algunos productores digan, ‘bien, me parece que debemos aguardar un par de años hasta que las cosas se estabilicen,” agregó.

Los biocombustibles, producidos principalmente en base a cultivos agrícolas como el maíz, la caña de azúcar y aceites vegetales, son considerados por muchos como una manera de reducir las emisiones de gases con efecto invernadero y de aumentar la seguridad energética en momentos en que la producción de petróleo podría estar en su máximo o cerca de él.

Malasia tomó la delantera en el desarrollo de la industria de biocombustible de Asia pero se esperaba que en el 2008 produjera menos de 100.000 toneladas de biocombustible basado en aceite de palma debido a que la mayoría de los productores retrasan los planes a causa de los precios crecientes de las materias primas.

La Unión Europea liderada por Alemania ha surgido como la región productora clave de biodiésel mientras que Estados Unidos y Brasil son los principales productores del sustituto de la gasolina etanol.

Grandes incentivos fiscales alimentaron la expansión de Alemania pero estos han sido recortados en los últimos meses, lo que redujo la demanda y provocó que muchas plantas operaran por debajo de su capacidad.

“Si no tenemos un cambio en nuestra regulación en Alemania es muy claro que en los próximos dos años aproximadamente un 50 por ciento de la capacidad en Alemania desaparecerá,” dijo esta semana Karl Giersberg, director financiero de EOP Biodiésel.

El fuerte respaldo del Gobierno también ha impulsado la expansión del sector de biocombustibles en Estados Unidos.

EXCESO DE OFERTA

“La oferta ha superado a la demanda y eso no es sorprendente considerando el enorme respaldo que ha tenido el etanol,” afirmó Neil Hart, profesor de la Universidad del Estado de Iowa y consultor de la industria de etanol.

“Tuvimos un período difícil y el impacto negativo más dramático de todo esto es en la nueva inversión. Algunos proyectos han sido desechados,” agregó.

La industria estadounidense de diésel también ha sido afectada por los costos crecientes de su materia prima clave, la soja, con los precios cerca de máximos históricos.

El mayor exportador de biocombustibles, Brasil, ha estado expandiendo la producción de bioetanol a pesar de los estrechos márgenes con su producción basada en caña de azúcar, una materia prima cuyos precios han estado cayendo.

Su emergente sector de biodiésel, que también depende de la soja, ha estado bajo presión. Brasil impondrá una mezcla de 2 por ciento de biodiésel en el combustible convencional a partir de enero del 2008.

Aún con los actuales precios altos del petróleo, el diésel fósil es más barato que el biodiésel y la capacidad actual excede en mucho la demanda.