Científicos estadounidenses desarrollan un proceso para convertir las grasas usadas en biodiesel sin necesidad de separar previamente los aceites, con el propósito de abaratar los costes de producción, ofreciendo así un mayor atractivo a estos subproductos que en muchas ocasiones causan graves daños ambientales al acabar directamente en las aguas residuales.

El bioquímico Mike Haas y el biólogo Karen Scott están trabajando con la compañía Philadelphia Fry-o-Diesel de Philadelphia para demostrar que las grasas  sobrantes en  restaurantes y empresas alimentarias pueden convertirse en biodiesel de forma eficiente.

El grupo de investigación obtiene los ésteres metílicos del ácido graso, los compuestos químicos que forman  el biodiesel de la grasa. Los investigadores  están desarrollando un método para producir biodiesel directamente de las grasas, que se tratan con un 18 por ciento de metanol, formando el biodiesel. Esto eliminaría la necesidad de aislar el aceite antes de convertirlo en combustible, reduciendo así los costes de producción, y ampliando la cantidad de materias  disponibles para la conversión en biodiesel.

Otro objetivo de la investigación  es encontrar aplicaciones suficientes para el glicerol, un subproducto resultante del proceso de elaboración de las grasas en biodiesel. Cada 100 partes de biodiesel producidas dejan  10  de glicerol, lo ue satura los mercados actuales. El biólogo molecular Dan Solaiman y el microbiólogo Rick Ashby han encontrado que el glicerol crudo se puede utilizar para apoyar crecimiento de la células y la producción  de  biopolímeros del poliester, que se pueden utilizar como los plásticos o pegamentos, y  biosurfactantes, que se utilizan en detergentes o como agentes antimicrobianos.

Estas aplicaciones alternativas para el glicerol han probado su eficiencia  en ensayos de laboratorio. Ahora los científicos desarrollan aplicaciones industriales, gracias a un acuerdo cooperativo de investigación y desarrollo con una compañía de productos de consumo internacional.

Las grasas usadas en alimentación hostelería y en los hogares, acaban directamente en las aguas residuales, lo que dificulta y encarece los procesos depurativos. El aceite usado resulta altamente contaminado, ya que bastan unos pocos litros para que se extiendan y formen una película que puede ocupar grandes uperficies en el agua, dificultando su oxigenación.

De ahí que el reciclaje de estas grasas, convertidas en biodiesel, suponga un reto para los científicos. En España existen varias plantas de este tipo, especialmente en Cataluña y Madrid.