La mayor planta de biodiésel del mundo, con 500.000 toneladas por año, la construirá el grupo Natura en El Musel según el diario lne.es. Natura ha creado tres plantas, una de ellas de 105.000 toneladas por año, se inauguró recientemente en Ocaña; la otra se prevé que empiece a funcionar en mayo de 2008, con 200.000 toneladas por año, en Alicante, y la de El Musel, que se llamará Natura Energía Renovable.

Im-presionante.

Hay otros dos proyectos de biodiésel para Asturias: uno es el que lidera la empresa asturiana Duro Felguera, con participación económica del Principado y una inversión de 58 millones de euros, y el otro es el que promueve el grupo avilesino Daniel Alonso, con una inversión de 40 millones de euros.
Actualmente funcionan ocho plantas de biodiésel en España, con una producción anual de 100.000 toneladas. Una de ellas, en Sotrondio, de 5.000 toneladas.

Al referirnos a la que van a instalar en El Musel, de 500.000 toneladas por año, podría pensarse que esa cantidad sea extraordinaria. En el mundo del petróleo las dimensiones son diferentes. España procesa en sus nueve refinerías unas 200.000 toneladas al día de crudo, siendo un 25 por ciento de gasoil, lo que representa 50.000 toneladas al día. Es decir, que en diez días las refinerías españolas producen toda la producción anual de la planta que se va a construir en El Musel. Este esfuerzo para sustituir derivados del petróleo por combustibles vegetales comenzó en los años setenta, cuando los precios del crudo se dispararon. Actualmente se produce el biodiésel a gran escala comercial en muchos países de la Unión Europea, como Alemania, Francia, Italia, Austria, Bélgica, Suecia o la República Checa.

No se puede pensar en sustituir todo el crudo por biocombustibles, pero cada litro ayuda. Aproximadamente los biocombustibles representan el 2 por ciento de lo que se consume en transporte en el mundo y la propia BP (British Petroleum) calcula que se puede llegar a un 30 por ciento.

La gasolina se está sustituyendo con bioetanol que procede de la remolacha, caña de azúcar o maíz, que constituyen alimentos base en muchos países, como México, donde determinaron una subida abismal como consecuencia de haberlos exportado a EE UU, lo que provocó, en su momento, serios disturbios dada su repercusión en lo que para México es tan esencial como el precio de la tortilla.

En España recientemente el Congreso de los Diputados ha aprobado la reforma de las leyes que afectan a los sectores de hidrocarburos, que impulsa el uso de los combustibles limpios. La nueva norma obliga a que tanto las gasolinas como el gasóleo contengan un mínimo de biocarburantes a partir de 2009, aunque el Gobierno podrá variar los objetivos.
El gasoil obtenido del petróleo, si se sustituye totalmente por biodiésel, se llamaría B100, mientras que otras denominaciones, como B5 o B30, hacen referencia a la proporción 0 por ciento de biodiésel utilizado en la mezcla. Se puede mezclar en cualquier proporción, generalmente en motores sin modificar. Sus propiedades son conocidas desde mediados del siglo XIX, gracias a las investigaciones de Rudolf Diesel, destinándose a la combustión de motores de ciclo diésel. Por ello, a principios del siglo actual, en el contexto de búsqueda de nuevas fuentes de energía y dada la creciente preocupación por el calentamiento global del Planeta, se impulsa su desarrollo como combustible en cualquier motor diésel que pudieran usar coches, autobuses, barcos, generadores o unidades de calefacción. Puesto que es un combustible ecológico, reduce la emisión de gases como el monóxido de carbono y los hidrocarburos volátiles, suponiendo un ahorro entre un 25 y un 80 por ciento de CO2 producido por los combustibles derivados del petróleo, constituyendo así un elemento importante para disminuir los gases de efecto invernadero producidos por el transporte. No contiene ni benceno ni otras sustancias aromáticas cancerígenas, lo que disminuye el riesgo de enfermedades respiratorias y alérgicas. Posee, además, un alto poder lubricante y protege el motor reduciendo su desgaste. Es un líquido sintético que se obtiene a partir de aceites vegetales o grasas animales mediante procesos industriales denominados de esterificación y transesterificación. La fuente del aceite vegetal son los cultivos por semillas oleaginosas, como soja, girasol, colza,… Sin embargo, existen otras variedades con mayor rendimiento por hectárea, tales como la palma, la jatrofa, etcétera. También se pueden incluir las grasas recicladas de aceite de cocina usadas, en cuyo caso la materia prima es muy barata y, además, se reciclan lo que en otro caso serían residuos. Como subproducto de la reacción química se genera la glicerina, que se emplea como materia prima en diferentes industrias, como la cosmética.
A pesar de sus muchas ventajas, también presenta algunos problemas, tales como que, al ser mejor solvente que el petrodiésel, los residuos son disueltos y enviados a la línea combustible, pudiendo atascar los filtros. Tiene menor capacidad energética, aproximadamente un 5 por ciento, aunque en la práctica no es tan notorio, ya que es compensado con el mayor índice de cetano. Se degrada más rápidamente que el petrodiésel. Hasta el momento, todavía no está claro el tiempo de vida útil del biodiésel; algunos dicen que posee un tiempo de vida muy corto, y otros, que su vida útil llega incluso a 10 años o más. Pero todos concuerdan en que depende de su manipulación y almacenamiento. La plantación de semillas oleaginosas, como girasol, maíz, arroz, algodón o soja, ronda los 900 litros de biodiésel por hectárea cosechada, siendo poco práctico para países con poca superficie cultivable. No obstante, se está comenzando a utilizar la jatrofa para producir aceite vegetal y posteriormente biodiésel, y puede cultivarse en zonas desérticas.

Actualmente la práctica totalidad de la materia prima procede de países como Brasil y Argentina, por eso es necesario llegar a acuerdos con asociaciones de agricultores en España y, más concretamente, en Asturias, puesto que tenemos arbustos, hierba asgaya, materiales celulósicos,… ingenieros de montes, agrónomos y del Instituto del Carbón que tienen mucha experiencia en la investigación. Para ello es necesario realizar importantes inversiones en I+D mediante acuerdos con la Universidad. Asturias puede proporcionar la materia prima adecuada para obtener biocombustibles sin recurrir a aquellas otras que se emplean como alimentos.