Investigadores de la Universidad de Iowa y de la empresa de maquinaria agrícola John Deere han puesto a punto unos dispositivos que permiten cocechar la planta de maíz en su integridad, al también recolectarse tallos y hojas. La utilidad de esta máquina radica en la futura utilización energética de las partes celulósicas de la planta en la producción de bioetanol de segunda generación.

El proceso consiste en un sistema adicional que se usa añadido a las cosechadoras de maíz convencionales que recogen el grano. Estas deben modificar su cabezal y llevar un dispositivo arrastrado para procesar el material celulósico, que se pica y carga en un remolque, de forma que la planta entera se recoja en una sola pasada.

Por el momento el sistema es lento. La velocidad es similar a la de una cosecha normal si solo se recolecta menos del 50% de al planta, pero se reduce a la mitad si se pretende recoger toda la planta.

Según los investigadores, si en un futuro próximo se desarrollan las biorefinerias y el bioetanol celulósico, será determinante para los agricultores decidir cuanta biomasa se recolecta de los cultivos en función de su coste y precio, disponibilidad de almacenamiento y transporte, así como de la materia orgánica necesaria para conservar la fertilidad de los suelos.